Se fosse realizado um concurso sobre os 10 objetos mais importantes para a economia global, certamente que a palete nem entraria na lista final, mas o estrado de madeira é de uma importância crucial para o funcionamento do comércio mundial.
Os números sustentam a sua relevância e atualmente existem pelo menos 2 mil milhões de paletes em circulação nos Estados Unidos, sendo responsáveis por transportar 80% do comércio do país. Para construir estas paletes é necessário, pelo menos, cerca de metade da produção anual de madeira dura nos EUA. "As paletes movem o mundo", é desta forma que Mark White, professor da Virginia Tech, resume a sua importância, segundo a Slate.
Historicamente, a palete foi criada na navegação marítima. Uma versão mais rude dos atuais estrados era usada para carregar material para os navios e para melhor organizar a disposição de carga a bordo. A sua evolução continuou ao longo dos século e segundo um artigo da revista especializada Pallet Enterprise, em 1931 eram necessários três dias para descarregar um vagão de carga com 13 mil caixas sem estarem paletizadas. Mas se a mesma carga estivesse disposta em paletes, a mesma tarefa demoraria somente quatro horas.
Multiplicação do uso da palete
Mas houve dois fatores que contribuíram muito para o desenvolvimento em massa do uso da palete: A criação da empilhadora em 1937, que permitiu "mover, empilhar e guardar produtos a uma velocidade extraordinária e com versatilidade", e o início da Segunda Guerra Mundial, segundo um estudo dos investigadores norte-americanos Gilber P. Dempsey e David G. Martens.
A logística é o segredo mais importante de qualquer campanha militar de sucesso e a palete desempenhou um papel muito importante na primeira guerra verdadeiramente global. Dezenas de milhões de paletes foram usadas entre 1939-1945, com destaque para as campanhas no Oceano Pacífico. "O uso de empilhadoras e paletes foi o desenvolvimento mais significante e revolucionário desenvolvimento de armazenamento da guerra", afirmou um historiador à Pallet Enterprise.
A importância do armazenamento e da logística na cadeia de produção é tão importante que empresas como a sueca Ikea desenham e redesenham produtos para se adaptarem melhor às paletes. A empresa redesenhou três vezes a chávena "Mug" para que uma palete pudesse suportar mais chávenas. Após as alterações, uma só palete poderia transportar 2,204 chávenas, em vez das 864 iniciais, o que levou a uma redução de 60% em custos de transporte.
Falta de estandardização
Mas apesar da sua importância numa economia global cada vez mais interligada, existe uma desarmonização e falta de estandardização no mundo das paletes. Nos Estados Unidos, as paletes medem 48 por 40 polegadas. Na Europa, usa-se um formato de 1000 por 1200 milímetros. No Japão, o estrado mais comum é de 1100 por 1100 milímetros. No total, a ISSO (Organização Internacional de Estandardização) reconhece seis tipos diferentes de paletes, o que complica a organização de carga nos contentores marítimos entre diferentes continentes.
Muitas vezes a carga é colocada à mão nos contentores, devido às caixas de transporte em diferentes países não se ajustarem às paletes, e somente depois de ser descarregada é que a carga é colocada em paletes para entrar na cadeia de abastecimento. Para o professor Mark White, as consequências negativas desta falta de estandardização é evidente: "Um contentor com 12 metros pode demorar entre quatro a oito horas a descarregar por dois estivadores, enquanto com paletes, poderia ser descarregado em apenas 30 minutos".
Ameaça ao mundo da palete
Mas o domínio da palete parece começar a estar ameaçado. A Ikea dá uma grande importância à logística e no ano passado abandonou as paletes para introduzir um novo sistema com o nome de "Optiledge". A empresa sueca adotou este sistema devido às suas óbvias vantagens: O sistema é só utilizado uma vez, é 100% reciclável, adapta-se às dimensões da carga que transporta e não ao contrário, é mais leve e ocupa menos espaço. "Uma carga de camião com Optiledges corresponde a 23 camiões carregados com paletes tradicionais", explica a empresa. No entanto, o novo sistema provocou uma revolução nas lojas europeias da Ikea, com mais de 500 mil novas prateleiras de metal a serem instaladas.
Outra ameaça ao reino da palete é o "efeito Amazon", conforme explica o editor-executivo da revista Modern Materials Handling, Bob Trebilcock. "Hoje em dia as pessoas compram muitas coisas online. Quando recebemos o produto ele vem numa pequena caixa. Estas coisas nem sequer passam por paletes, elas entram diretamente para uma carrinha da UPS".